Le mot cerveau est issu du latin cerebellum « petite cervelle », diminutif de cerebrum « cerveau ». Des correspondances avec le sanskrit, le vieil islandais, l’ancien haut allemand et le grec laissent supposer une racine indoeuropéenne commune. Il intègre le français au 11e siècle d’abord sous les formes cerveaus et cerviaus.
Il désigne l’organe physique, la partie du système nerveux central logée dans la boîte crânienne, synonyme d’encéphale, et siège des fonctions sensitives, motrices et associatives : ventricules du cerveau. En pathologie, il qualifie une lésion, une sclérose, une tumeur, une commotion: rhume de cerveau, pire qu’une grippe d’homme; une diminution des facultés intellectuelles : ramollissement du cerveau.
L’organe de la vie psychique : se creuser le cerveau « chercher avec acharnement », monter au cerveau « griser », lavage de cerveau, « endoctrinement, le plus souvent accompagné de sévices », crampe au cerveau, « quelque chose d’involontairement stupide, au moment le moins opportun. ».
En emploi abstrait, un cerveau est un être supérieurement intelligent, une personne qui dirige un groupe d’action : cerveau de l’opération, fuite des cerveaux « exode, expatriation massive des élites d’un pays vers une autre contrée. »
Le dérivé cervelet nomme la partie postérieure de l’encéphale située sous le cerveau, organe essentiel à la régulation motrice et de l’équilibration. L’ancien verbe préfixé escerveler signifiait « casser la tête et faire jaillir la cervelle » puis, figurément, « troubler l’entendement de quelqu’un ». Il est sorti d’usage mais a produit écervelé « dépourvu de jugement, étourdi, évaporé. » Cervelle désigne la substance nerveuse constituant le cerveau, considérée comme le siège des facultés mentales. Avec, toutefois, une connotation diminutive ou péjorative : cervelle d’oiseau, tête sans cervelle. Cérébral décrit ce qui a rapport au cerveau, ce qui concerne l’esprit, l’intelligence, la pensée.
Devoir
Quel trouble véhiculé au travers les siècles, les locutions avoir des places vides dans le cerveau, avoir le cerveau gaillard, yoyoter de la touffe, avoir un moustique dans la boîte au sel et onduler de la toiture évoquent-elles même si elles ne sont plus guère usitées aujourd’hui?
La f _ _ _ _
Réponse
La folie, l’extravagance, la déraison, l’égarement.